大清康熙年間，江西洪州（今南昌）有一位秀才，名叫吳生，自幼隨父在京城讀書，一心想出人頭地，升官發財。
這年，吳生考中進士，放任江蘇常熟知縣。豈料來到南京，還沒到任，就被他的頂頭上司江蘇巡撫湯默庵罷了官！根由原為一枚銅錢。
且說吳生興沖沖來到省府南京，拿了自己的名帖前去巡撫衙門拜謁湯大人。湯大人接了他的名帖后，并沒有直接召見他，而是讓書辦將他引到一間房內，問了他許多情況，便讓他回去了。
第二天，吳生又去了巡撫衙門，求見湯大人。湯大人推說有事，還是不召見他。無奈，只好再等來日。這樣，日復一日，一拖就是十天，巡撫湯大人仍是不召見他，這在以往是沒有的。這下吳生可是土地廟里著火——慌了神，連覺都睡不著了。到了第十一天，吳生下定決心，這次無論如何也要見到湯大人，是兇是吉，他得明白個子丑寅卯。
還是那個書辦接待了他，告訴說：“你不要再來了，也不要去常熟了，巡撫湯大人已將你掛牌免職了！”
吳生聽罷，如雷轟頂，那汗“刷”一下子就下來了。他實在搞不明白，自己小心翼翼，哪點做得不周，開罪了這位湯大人，竟然如此絕情，要毀了自己的前程？書辦也不說這道那，只告訴他被免職的原因很簡單——貪財。
“貪財？”吳生這下更是丈二金剛——摸不著頭腦了。暗道：我與這位湯大人素昧平生，他在南京為官，我在京城讀書，他怎知我貪財？再說“貪財”二字從何說起？莫不是湯大人張冠李戴，弄錯了人？或者是另有隱情……不行，事關前程命運，我一定要見到這位湯大人，當面問個明白！
書辦不讓他見。好說歹說，送上一錠銀子，書辦這才答應幫忙。吳生戰戰兢兢地進了巡撫大堂。湯大人是位瘦小枯干的小老頭，端坐大堂之上，手拿一卷經書正在翻閱。見吳生進來，冷冷地說了一句：“來啦？你可認識我？”
吳生跪地磕頭，一直匍匐在地，見說，這才敢抬起頭來，打量了一眼這位其貌不揚的小老頭，重又磕了個頭道：“小人眼拙，實在不認識湯大人……”
湯大人“哼”了一聲，將手中的經書往案上一丟道：“你不認識我，我可認識你！半年前，京城‘康記’書堂一枚銅錢的事，你可還記得？”
吳生聞聽，眨眨眼，突然腦袋“嗡”地一聲炸了！半年前的一樁往事浮現在眼前：一天，他去“康記”書堂看書，見一少年買了一套書，付錢時，將一枚銅錢掉在了地上。吳生見錢眼睛一亮，急忙用腳將這枚銅錢踩在了腳下，佯裝看書。待少年走后，這才彎腰將銅錢拾在了手里。不料，他的所作所為，正被一旁看書的一位老頭看到。老頭問了他的姓名，搖搖頭說：“年輕人，這樣可不好啊！”吳生瞪了老頭一眼，甩出一句硬邦邦的話：“你少管閑事！”
真是冤家路窄！吳生萬萬沒有想到，當初書堂中看書的老頭，竟然是眼前這個江蘇巡撫湯默庵！吳生面紅耳赤，熱汗直淌，低著頭，哪里還敢說話？只聽湯默庵訓道：“年輕人，你真是枉讀了這么多圣賢之書！沒有做官時，尚且如此貪財，見利忘義，現在你當了一縣之主，手中有了權，還不營私舞弊，貪贓枉法？現在罷你的官，免得你去搜刮民財，以免常熟百姓遭殃！”
吳生聽罷，無言以對。真是一念之差千古恨啊！吳生一下子癱在了大堂上……
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