1992年，和幾乎所有美國MBA學生一樣，從耶魯大學MBA畢業的沈南鵬也將投資銀行作為職業生涯的第一選擇。從花旗銀行到德意志銀行亞洲最年輕的董事，8年的投行生涯并沒有讓當時的沈南鵬聲名鵲起，反而是在過去的近10年內，以創業家和風險投資家的身份成名。
“如果美國是一個專業人士的樂土，那么亞洲則是創業者的天堂。”1999年，沈南鵬放下了蒸蒸日上的投行工作，選擇回國投身互聯網的熱潮。在和朋友的一次午餐閑聊中，討論出了通過互聯網改造傳統旅游產業的想法，同年5月，沈南鵬和梁建章合資創辦“鼠標加水泥”模式的攜程網。在網站成立之初，沈南鵬最重要的工作就是去一個個機場發卡，到一家家酒店砍價——相比以前從事的投資銀行工作，沈南鵬將自己的職業轉換比喻為從“陽春白雪”到“下里巴人”。
職業的轉換帶來的是巨大的變化，找準盈利模式的攜程不僅熬過了互聯網的第一個冬天，而且在2003年成功登陸納斯達克。重要的是，攜程上市的破冰之旅成為中國概念股奔赴納市的歷史轉折點，讓華爾街重新樹立了對中國概念股的信心，此后的盛大、百度等都分享到了攜程帶來的暖陽。這是沈南鵬過去10年的第一個高峰。
沈南鵬真正成為互聯網上耀眼企業家，并不是在攜程上市的2003年，而是在三年之后，身為如家快捷酒店聯合創始人和聯席董事長的沈南鵬再次敲開納斯達克大門，將如家快捷酒店送上了美國資本的舞臺。如家的上市，讓為數不少的創業者和投資人意識到國內消費服務市場的巨大潛力，這對于此后風險投資從TMT向消費領域的高成長公司的投資轉變，起到了不小的推動作用。
除了參與創立攜程、如家之外，沈南鵬此前還是位出色的個人投資者。2002年以來，沈南鵬以個人身份參與投資的企業包括知名的分眾傳媒、金豐易居、一茶一坐等等。2005年8月，沈南鵬離開攜程，和同為海歸創投的張帆共同成立了紅杉投資中國基金，至此，沈南鵬找到了能將人生價值最大化的職業——投資者。
8年的投行生涯讓沈南鵬精于判斷哪些公司可能得到資本市場認可，而5年的創業經驗又讓他善于篩選合適的創業隊伍，沈南鵬作為兩者的完美結合，為這個以財務背景居多的國內風險投資行業注入了一股新鮮力量，深得創業者的追捧。
與投資Google、思科等高科技企業的美國紅杉不同，紅杉中國青睞于企業的高成長性。沈南鵬除了投資于新型的互聯網行業，如奇虎網、悠視網、51.com之外，還將風投瞄準了農業、生物醫藥、動漫、連鎖餐飲等傳統行業。例如從事蔬菜種植加工及銷售的農業企業利農、以“虹貓藍兔”為代表作的動漫企業湖南宏夢、餐飲業的重慶小天鵝等等。
“投資者的榮耀是雪中送炭，而不是錦上添花。我們期待發現那些有才華和激情的年輕人，把代表未來產業方向的公司扶植起來。就像紅杉投資Google和雅虎的時候，它們都只有幾個人，雅虎當時只有兩個人和兩臺電腦。當風險投資進入的時候，他們快速地膨脹起來，成為新經濟不可忽視的力量。面對這樣的機會，你會心潮澎湃，因為其實你正在創造商業帝國。我們的目標就是復制更多的攜程、如家去海外上市。”如今，沈南鵬這樣描繪自己的帝國夢想。
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